Un semáforo es un dispositivo mecanico o electrico que regula el trafico de vehiculos y peatones en las intersecciones de caminos. El tipo más frecuente tiene tres luces de colores:
- verde, para avanzar
- rojo, para detenerse
- amarillo como paso intermedio del verde a rojo.
El amarillo tiene un significado distinto si está intermitente (pasar con precaución) o si está fijo (detenerse, si la velocidad que llevemos nos lo permite con seguridad).
Se puede considerar como el primer semáforo a las luces de tránsito que se habían instalado en el exterior del parlamento britanico de westminster, obra del ingeniero J.P.knight, especialista en señales de ferrocarril. Éste aparato empezó a funcionar el10 de diciembre de 1868 e imitaba a las señales de ferrocarril y sólo usaba las luces de gas rojas y verdes por la noche. Dos zumbidos señalaban que el tráfico que podía avanzar era el de la avenida y un sólo zumbido indicaba que era el tráfico de la calle 105. No tuvo una larga existencia dado un desafortunado accidente que provocó que explotase matando a un policía. Hasta la invención del automóvil no fue necesario, y fue sólo entonces cuando se retomó su desarrollo.
El4 de agosto de 1914 se instaló el primer semáforo "moderno", en cleveland,estados unidos. Gestionaba el tráfico entre la avenida Euclid y la calle 105 Este. Contaba con luces rojas y verdes, colocadas sobre unos soportes con forma de brazo. Además incorporaba un emisor de zumbidos como su antecesor inglés.
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